Welkom bij het weergaloze Women’s Brick Initiative

Het begon allemaal met een simpele vraag: waar zijn alle vrouwelijke LEGO bouwers?

De persoon die zich dat afvroeg, was Alice Finch. Als kind speelde ze altijd met LEGO stenen en toen ze ouder werd, raakte ze geboeid door architectuur onder invloed van haar vader, die huizen bouwt als beroep. Toen ze dus met een eigen LEGO bouwproject aan de slag wou, hoeft het wellicht niet te verbazen dat ze voor een gebouw koos: haar eigen versie van Kasteel Zweinstein™. Maar zelfs zij stond te kijken van de schaal ervan.

“Zweinstein is het eerste model dat ik als volwassene heb gebouwd”, vertelt Alice. “Ik denk niet dat veel mensen een project van 400.000 stenen als eerste bouwwerk kiezen!”

Toen ze er eindelijk in geslaagd was om Zweinstein perfect na te bouwen volgens de beschrijvingen in de boeken, begon Alice foto’s online te zetten en al snel werden die miljoenen keren bekeken.

Door die populariteit werd ze overal in de VS – waar ze woont – uitgenodigd om haar model op allerhande LEGO exposities en conferenties te tonen. En op die exposities en conferenties merkte ze voor het eerst het probleem op.

“Er kwamen geregeld koppels naar mijn model kijken, en soms hoorde ik de vriendin/partner/vrouw dan zeggen, ‘Zie je wel, ik zei je toch dat vrouwen ook kunnen bouwen’. Of de vriend/partner/man zei, ‘Zie je dat vrouwen dit ook doen’.”

Alice kwam als snel tot twee conclusies: ten eerste zijn er heel wat vrouwen die op alle niveaus met LEGO stenen bouwen, en ten tweede bestaat er niets wat hen verbindt, dus hebben ze allemaal het gevoel dat geen enkele andere vrouw hun hobby deelt.

Net als wij is Alice ervan overtuigd dat alles met creativiteit opgelost kan worden, dus ging ze meteen met dit probleem aan de slag.

Niet veel later werd het Women’s Brick Initiative (WBI) officieel opgericht. Voor Alice moest het een organisatie worden die zich inzet voor de gemeenschap en belangen behartigt, en gericht is op het inspireren, ondersteunen en aanmoedigen van vrouwelijke bouwers.

Ondertussen zijn al vrouwen van over de hele wereld lid van het WBI en blijft de gemeenschap zowel haar grenzen als haar doelstellingen verleggen. Maar Alice heeft deze klus niet alleen geklaard.

Creativiteit leidt tot verandering

“Ik ben ingenieur en vind dat mijn [LEGO] hobby en beroep erg goed samengaan”, aldus Megan Lum, een succesvolle ingenieur met twintig jaar ervaring binnen grote ondernemingen en lid van het WBI-managementteam.

Megan had hetzelfde probleem als Alice vastgesteld, en ook in haar beroepsleven merkte ze het op.

“Op mijn werk is het net zo. Slechts een vijftiental procent van de ingenieurs is vrouwen, en toen ik wat rondkeek op LEGO conventies, merkte ik dat dat percentage niet anders was.”

Megan is van mening dat op een jonge leeftijd creatief zijn een deel van de oplossing voor dit probleem is, en dat meer bezig zijn met LEGO sets ertoe zou kunnen bijdragen dat meer vrouwen kiezen voor een beroep dat verband houdt met wetenschap, technologie, techniek en wiskunde (STEM).

“Mensen vragen kinderen altijd wat ze willen doen als ze groot zijn. Als meisjes bijvoorbeeld via hun speelgoed al op jonge leeftijd blootgesteld worden aan techniek, is de kans al groter dat ze daarvoor kiezen.”

Het WBI wil dus niet alleen een gemeenschap bieden, maar wil ook op alle niveaus voor meer aanwezigheid zorgen.

“We zoeken zoveel mogelijk manieren om vrouwen bij deze hobby te kunnen steunen, en soms betekent dat gewoon een plek bieden om met elkaar te praten”, aldus Alice.

Ze organiseren regelmatig bouwworkshops en -wedstrijden om de individuele creativiteit van hun leden te stimuleren en hun een plek te bieden waar ze elkaar kunnen ontmoeten en gezellig kunnen samenzijn.

Deze creatieve workshops hebben tot enkele succesverhalen geleid, met name in het geval van Kelly Bartlett, een rijzende LEGO ster en lid van het WBI. Kelly won onlangs een LEGO Art wedstrijd en haar winnende werk Emergence is momenteel te bewonderen in het LEGO kantoor in Denemarken. Ze werkt als biologielerares en groeide op omringd door creativiteit en LEGO sets.

“Ik groeide op in een gezin waar er wat speelgoed betreft geen genderverwachtingen waren”, vertelt Kelly. “Iedereen mocht met al het speelgoed in huis spelen. Voor mijn ouders maakte het niet uit of iets zogezegd meisjes- dan wel jongensspeelgoed was. Ik had dus tijdens mijn jeugd nooit het gevoel dat mijn LEGO City en LEGO Castle sets zogezegd voor jongens bestemd waren. Ik speelde er gewoon mee.”

De vaardigheden die ze nu dagelijks in haar beroep toepast, heeft ze volgens haar deels te danken aan het feit dat ze als kind op creatief vlak altijd gestimuleerd werd.

De intense kracht van creatief spelen

Het is echter belangrijk te onthouden dat spelen niet alleen gericht is op het aanscherpen van je creatieve vaardigheden. Creativiteit moet ook leuk zijn. En voor Inez Vasquez, een advocate uit de Filipijnen en lid van het WBI, komt er nog een ander groot voordeel bij kijken.

“Ik bouw vooral om te ontspannen, want de advocatuur brengt nogal wat stress met zich mee”, aldus Inez.

In het begin bouwde Inez altijd alleen, maar ze merkte al snel dat ze op zoek was naar een creatieve gemeenschap van gelijkgestemde vrouwen. Daarom begon ze haar eigen LEGO User Group, die later ook verbonden werd met het WBI. Het aantal leden van haar LUG neemt nog steeds toe en het publiek is erg divers.

“Het gaat over vrouwen en bondgenoten. Er zijn ook mannen bij, en natuurlijk ook leden van de LGBTQI+ gemeenschap. Iedereen die voorstander is van diversiteit binnen de LEGO gemeenschap is welkom.”

Met ‘iedereen’ bedoelt Inez mensen van alle geslachten, etniciteiten, geaardheden en – ook belangrijk – leeftijden.

Patty Sherin gebruikt creativiteit en LEGO stenen wanneer ze bij haar in de buurt met ouderen werkt, en dan vooral voor mensen die aan dementie lijden. Ze werd lid van het WBI voor het gemeenschapsgevoel en moedigt alle volwassen die geboeid zijn door LEGO sets aan ook die stap te zetten.

“Het is het beste wat me ooit overkomen is”, vertelt Patty. “Ik vind dat iedereen gewoon op zoek moet naar een LEGO gemeenschap omdat je daar gelijkgestemden vindt. Het is echt wondermooi.”

Een steengoed gemeenschapsgevoel

Bij alles wat het WBI doet, komt creativiteit, saamhorigheid en diversiteit kijken. Dat is waarschijnlijk meteen ook de reden voor de explosieve groei ervan. Want of je nu jong of oud bent, voor eigen creaties of bestaande sets kiest, een klein bloempje of een reusachtig kasteel met 400.000 stenen bouwt, bij het Women’s Brick Initiative vind je saamhorigheid, aanvaarding en mensen die je passie delen, ongeacht de situatie waarin je je bevindt.