Sammie wil van de wereld een betere plek maken – en ze is niet van plan om er binnenkort mee te stoppen

Of ze nu kinderen op haar school helpt hun eenzaamheid te overwinnen of glimlachen de wereld instuurt, Sammie Vance bouwt de wereld idee voor idee opnieuw op.

Het begon allemaal met een idee voor een ‘Buddy Bench’ of Vriendschapsbank. Sammie wilde op de speelplaats van haar school een felgekleurde bank zetten, en als kinderen zich dan eenzaam voelden, konden ze op die bank gaan zitten. Dat zou dan een signaal zijn voor de andere kinderen om hen uit te nodigen voor een spel.

“Ik wou dit doen op mijn school want ik ben ook al eenzaam geweest en dat is helemaal geen leuk gevoel”, vertelde Sammie. “Ik wou dus voorkomen dat iemand anders zich ook zo zou voelen.”

Alles wat spelen makkelijker en inclusiever maakt, vinden wij helemaal geweldig, en toen Sammie haar moeder Heidi liet weten dat ze een ‘Buddy Bench’ wou, ging Heidi akkoord. Na wat zoekwerk kwamen ze uit bij het bedrijf Green Tree Plastics, dat van gebruikte plastic flessendopjes banken maakt. Dat zou meteen twee vliegen in één klap betekenen: de school krijgt een ‘Buddy Bench’ én het milieu is erbij gebaat.

De schooldirecteur vond het een goed idee en Sammie was klaar om aan de slag te gaan. Maar nu had ze flessendopjes nodig. VEEL flessendopjes!

Met de hulp van Heidi postte ze een bericht op sociale media en al gauw stroomden de flessendopjes binnen. Eerst kwamen ze van in haar woonplaats. Daarna van overal in de staat. En al snel ontving ze dopjes uit de hele VS. Sammie heeft ondertussen flessendopjes uit alle 50 staten gekregen, en ook al uit het VK, Mexico en Afghanistan.

Ondertussen heeft Sammie al meer dan 150 ‘Buddy Benches’ laten maken, en er zitten er nog heel wat in de pijplijn.

Onstuitbare creativiteit helpt een glimlach te verspreiden

Toen de pandemie begin 2020 losbarstte en scholen gesloten waren, werden Sammies banken niet langer gebruikt. Maar creativiteit kun je niet tegenhouden en Sammie had al een nieuw idee om mensen die het echt nodig hebben op te vrolijken: het project Sending Smiles.

Sammie ontwierp een gedrukt kaartje dat ze kon invullen en elke dag naar iemand anders zenden om een glimlach op hun gezicht te toveren.

“Iedereen voelde zich toen wat slecht”, aldus Sammie, “en ik vind dat dit aantoont dat je met één goede daad meteen een groot verschil kunt maken in iemands leven.”

Sammie heeft ondertussen al naar 45 van de 50 staten van de VS en naar landen zoals het VK en Tanzania glimlachen verstuurd. Ze heeft zelfs al glimlachen in braille gestuurd naar en ontvangen van kinderen met een visuele beperking. Sammie vindt dit deel van haar werk het meest lonend.

“Nieuwe mensen ontmoeten vind ik het leukst aan wat ik doe”, vertelt Sammie. “Iedereen is gelijkaardig en gelijkwaardig. En ik moedig mensen dan ook aan om tegen iedereen vriendelijk te zijn.”

De wereld idee voor idee opnieuw opbouwen

Zitbanken bouwen, glimlachen versturen en nog steeds tijd over hebben om een kind te zijn lijkt een hele opgave, maar voor Sammie is het nog maar het begin. Naast haar projecten heeft Sammie ook nog een eigen podcast en later dit jaar verschijnt haar eerste boek.

Na al dat succes vroegen we Sammie welk advies ze kinderen zou geven die ook met een project aan de slag willen, en voor haar was het erg eenvoudig: begin met iets kleins.

“Mijn project begon met één flessendopje. Als iemand dus een project wil starten, moeten ze lokaal beginnen met hulp van familie of vrienden, en pas daarna groeien. Eén iets kleins kan een groot verschil maken.”